Em qualquer compasso a figura que preenche um tempo do compasso chama-se "unidade de compasso".

Os compassos são representados por uma fração ordinária colocada no princípio da pauta, depois da clave.

Atualmente encontra-se, em trechos de autores modernos, a indicação dos compassos da seguinte forma:

Analisemos pois os termos fracionários (2/4, 2/2, 3/2, etc.) que representam os compassos simples.

O numerador indica o número de tempos do compasso. Nos compassos simples os números que temos como numerador são: 2 para o binário, 3 para o ternário e 4 para o quaternário.

O denominador indica a figura que representa a U.T. (unidade de tempo). Os números que servem como denominador são:

Vamos analisar um compasso indicado da seguinte forma: 

2/4

O número 2, que é o numerador, indica o número de tempos do compasso, logo temos o compasso de dois tempos ou binário.

O denominador, que é o número 4, indica a U.T. (unidade de tempo) a figura que representa a quarta parte da semibreve, ou seja, a semínima.

Conclusão:

2/4 quer dizer que teremos 2 semínimas para cada compasso, ou valor correspondente a 2 semínimas. Colocaremos uma seqüência de compassos simples com as devidas U.T. e U.C.

Os compassos simples mais usados no contexto musical são:

Para marcarmos os compassos indicando a divisão dos tempos através de movimento com a mão, usaremos o seguinte sistema:

 

O tempo mais forte é o mais acentuado.
Recomenda-se a maior precisão no marcar o compasso. É necessário que cada tempo seja batido livremente, sem hesitar não deixando a mão arrastar-se, o que sempre prejudica os valores e que todos os tempos sejam duma perfeita igualdade do início ao fim do trecho.

Esta regra deve ser rigorosamente observada. Para isso deve-se cantar guiados pelos movimentos regulares das mãos (que serve então de metrônomo) e não guiar os movimentos das mãos pelo canto.